O que é PDO?

PDO (PHP Data Objects) é um módulo de PHP montado sob o paradigma Orientado a Objetos e cujo objetivo é prover uma padronização da forma com que PHP se comunica com um banco de dados relacional. Este módulo surgiu a partir da versão 5 de PHP. PDO, portanto, é uma interface que define um conjunto de classes e a assinatura dos métodos de comunicação com uma base de dados.

Cada sistema gerenciador de bancos de dados (SGBD) pode prover um driver para PDO. Apesar de PDO definir a assinatura dos métodos que cada driver deve implementar, alguns recursos podem não ser suportados. Logo, a chamada a um método pode ser "inútil" dependendo do driver utilizado ou da versão/modelo do servidor de Banco de Dados. Por exemplo, algumas engines do SGBD MySQL não dão suporte a transações, logo, o método "beginTransaction" (responsável por iniciar uma transação) simplesmente não terá efeito sob tais condições.

Ao contrário do que algumas pessoas pensam, PDO não é uma camada de abstração de SQL. Cada SGBD relacional possui uma sintaxe própria para construção de SQL. Embora muitos deles se aproximem da especificação da SQL-92, algumas diferenças existem. Portanto, usar PDO não significa que seu sistema será portável entre diferentes SGBDs. Significa apenas que você se comunicará com uma base de dados através de um conjunto determinado de métodos e classes.

Observação
Criar uma camada da aplicação para abstração de SQL é extremamente complexo. Várias variáveis devem ser levadas em conta e, possivelmente, é preciso abrir mão de muitos recuros específicos. Portanto, existem duas linhas de desenvolvimento: uma defende a utilização de um único tipo de SGBD por aplicação, para que os recursos específicos sejam utilizados ao máximo e de forma otimizada, enquanto outra defende a generalização e o suporte a diferentes bases de dados, tornando o sistema mais portável. Tudo depende do objetivo da aplicação.