http://br2.php.net/manual/pt_BR/function.require-once.php

O "porque" não sei dizer, Thiago.
Mas isso tem te atrapalhado em alguma coisa?

qual o nome do arquivo temporário que ele gera? em que diretório ele coloca...

Eu já descobri qual era o "erro".
É que eu chamava o arquivo da seguinte forma:
require_once("http://localhost/arquivo.php");

Nesse arquivo tinha html e o php deve achar que era um arquivo remoto e criava um temporário na pasta c:\WinNT\Temp.

Depois de pesquisar no manual do PHP, descobri que tinha a possibilidade de setar um diretório padrão, sem precisar referenciar a url completa. A linha era essa:
include_path = ".;c:\pastadosarquivos\"

Por nunca ter usado a função com a frequência que uso hoje, eu não sabia para que servia essa linha.

Obrigado por todos que procuraram me ajudar

Flw

Cara o require_once como o include e o require, são usados com referencia física quando a página é local.
Ex: require("nome_pagina.php");
ou
require_once("var/tmp/www/pagina/nome_pagina.php");
ou
require_once("var/tmp/www/pagina/nome_pagina.php");
ou
require_once("c:/inetpub/pagina/nome_pagina.php");

Se você chamar um endereço virtual, você vai ter perda de performance quando muitas pessoas estiverem acessando, e tem outra isso só funciona quando a variável allow_url_fopen estiver habilitada no php.ini, lembrando que requisições externas não é suportado nas versões do php para windows.