Existe um artigo sobre este assunto no phpbrasil

Primeiro vc deve descobrir o tipo do arquivo (gif, jpg, bmp, png, etc)
ai voce manda um
header("Content-type: aplication/gif"); ou o que rque seja
ai é só "echoar" o arquivo.
Clever

Isso funcionaria perfeitamente em um navegador atual:

$imagem = "imagem.jpg";
$fo = fopen($imagem, "r");
echo fread($fo, filesize($imagem));

atualmente os navegadores não precisam saber o content type pra mostrar o conteudo, ja que eles analisam o cabecalho do arquivo...

mas se puder mandar é melhor... nem todo mundo usa mozilla ou IE6...

Só dar echo na variável. Colocando o content-type correto como cabeçalho. Mas algumas vezes dá problema. O bom que você pode definir até o nome que a imagem será salva.