O objeto XMLHttpRequest permite a comunicação assíncrona de um script (JavaScript) com qualquer página web. Ele, em síntese, faz uma requisição HTTP sem ter que iniciar uma nova janela ou recarregar os dados da janela atual.

Este objeto implementa os métodos save e load do modelo DOM. Com ele, portanto, é possível enviar e receber variáveis (ou mesmo textos inteiros) entre páginas, sem que todo o conteúdo desta tenha que ser recarregado. Para usálo adequadamente, é necessário algum conhecimento em DOM e JavaScript. De DOM, pelo menos o createElement(), createTextNode(), getElementById e o atributo innerHTML.

Como eu já disse, o XMLHttpRequest é um objeto. Mas no IE, este objeto é um ActiveX, no Mozilla e no Safari, ele é um objeto nativo. Então a chamada para ele é diferente nestes navegadores. Sendo assim:

Chamada no IE:

Chamada no Mozilla/Safari:

Os métodos deste objetos são:

abort():
Pára a requisição atual.

getAllResponseHeaders():
Retorna todos os cabeçalhos (labels e valores) como uma string.

getResponseHeader("headerLabel"):
Retorna o valor de um único label do cabeçalho.

open("metodo", "URL"[, asyncFlag[, "userName"[, "password"]]]):
Define a página a ser aberta, o método (GET | POST), a URL, o marcador de "assíncrono", e, se a página requerer login, o nome de usuário e a senha.

send(content):
Envia a requisição, opcionalmente pode ser uma string ou até um objeto DOM.

setRequestHeader("label", "valor"):
Define um par label + valor para ser enviado com o cabeçalho da requisição atual.

E as propriedades:

onreadystatechange:
(!) Método a ser invocado quando o estado (definido em readyState) mudar. (!)

readyState:
Inteiro representando o estado da requisição:
0 = não inicializado
1 = carregando
2 = carregado
3 = modo interativo
4 = completado

responseText:
Versão em string dos dados retornados pela requisição.

responseXML:
Objeto DOM retornado pela requisição

status:
Código numérico do estado da requisição retornado pelo servidor. O conhecido 404 "Not Found" e o menos conhecido, mas mais importante 200 "Ok"

statusText:
A string que acompanha o código de estado acima ("Not Found", "Ok", etc)